O capitão do mato — an article in Brazilian Portuguese.

O capitão do mato

Em 1722, o governador de Minas Gerais, uma parte do Brasil, assinou um documento com regras para um grupo de homens. O documento se chamava Regimento dos Capitães do Mato. Um regimento é um conjunto de regras. O mato é a terra coberta de plantas selvagens, sem casas e sem plantações. Quem eram os capitães do mato? E o que diziam essas regras?

O Brasil era uma colônia de Portugal, ou seja, uma terra governada por outro país. Em 1822, o Brasil se tornou um país independente. Minas Gerais, hoje um estado do Brasil, era uma parte da colônia. O governador mandava ali em nome do rei de Portugal.

Entre os séculos dezesseis e dezenove, quase cinco milhões de africanos foram trazidos ao Brasil à força. Eram pessoas escravizadas: eram obrigadas a trabalhar sem pagamento, não tinham liberdade e podiam ser compradas e vendidas. Elas eram trazidas para trabalhar: nas fazendas de açúcar, nas minas de ouro, nas fazendas de café e nas cidades. A pessoa que tinha alguém como propriedade era chamada de senhor.

Algumas pessoas escravizadas fugiam. Entre os motivos, os historiadores apontam os castigos e as vendas que separavam as pessoas da família. Algumas das pessoas que fugiam formavam comunidades, que hoje chamamos de quilombos. Em geral, os quilombos ficavam em lugares de acesso difícil, longe das cidades e das fazendas. O capitão do mato era um homem pago para capturar as pessoas que tinham fugido e levá-las de volta ao senhor. Ele procurava essas pessoas nas estradas e no mato, e atacava os quilombos.

Nas primeiras décadas depois de 1600, já havia homens pagos por captura no Nordeste do Brasil, a região das fazendas de açúcar. Em Minas Gerais, o ouro começou a ser tirado da terra nos anos 1690. Quem fazia esse trabalho eram pessoas escravizadas. Os capitães do mato apareceram ali nos primeiros anos depois de 1700. O governador dava a esses homens uma patente, ou seja, um documento que nomeava um homem para esse trabalho.

Quem eram esses homens? Em Minas Gerais, eram, em geral, homens negros ou indígenas, livres ou libertos. Indígenas são os povos que já viviam no Brasil antes da chegada dos portugueses. Na colônia, nem todas as pessoas negras eram escravizadas. Algumas tinham nascido livres, e outras eram libertas. Liberto é quem tinha sido escravizado e depois libertado. Segundo os historiadores, os capitães do mato eram homens pobres. O cargo, dizem eles, era um dos mais baixos entre os postos da colônia. Para homens assim, dizem os mesmos historiadores, era um meio de ganhar a vida.

Capitão é um título militar. Mas o capitão do mato não era um soldado do rei: o rei não lhe dava salário, armas nem comida. Recebia um pagamento por cada pessoa que capturava. Esse pagamento se chamava tomadia, e quem pagava era o senhor. A tomadia era contada em oitavas de ouro. A oitava era uma medida de peso usada para o ouro: cerca de três gramas e meio. O regimento de 1722 fixava o valor pela distância entre a casa do capitão e o lugar da captura. Pelas regras, por uma pessoa capturada perto dessa casa, a tomadia era de quatro oitavas. Por uma pessoa capturada em um quilombo, o regimento fixava vinte oitavas.

Pelas regras, a pessoa capturada era levada a um juiz, que devia verificar se ela tinha mesmo fugido. Ainda pelas regras, ela ficava na cadeia e só era entregue ao senhor depois que ele pagava a tomadia. A pessoa capturada podia ser castigada.

O regimento começa dizendo por que foi escrito: havia dúvidas sobre o pagamento dos capitães. Mas o regimento diz também que alguns capitães do mato tinham o costume de prender pessoas negras que não tinham fugido. Pelas regras, esses homens ficavam fora do cargo até nova ordem do governador e não recebiam a tomadia. Outros documentos de Minas Gerais falam de capitães que ficavam com a pessoa capturada e a obrigavam a trabalhar para eles.

O regimento diz também que alguns capitães tinham agido com crueldade nos ataques aos quilombos, e manda que não façam mais isso. Pelo regimento, só em caso de resistência os capitães podiam usar a força para se defender.

As regras de 1722 não acabaram com as queixas contra os capitães do mato. Um relatório de 1735 sobre Minas Gerais diz que eles prendiam, perto das vilas, pessoas escravizadas que não tinham fugido. Segundo o relatório, eram pessoas que estavam a serviço dos seus senhores, e os capitães queriam a tomadia.

Nos ataques aos quilombos, capitães do mato mataram pessoas. Em 1741, uma ordem do rei de Portugal para Minas Gerais manteve um costume: o pagamento por essas mortes. Pela ordem, o capitão recebia seis oitavas de ouro pela cabeça de cada pessoa morta em um quilombo, em caso de resistência. As cabeças eram apresentadas às autoridades. A mesma ordem mandava investigar se a pessoa tinha mesmo resistido.

Depois de 1822, no Brasil independente, ainda havia capitães do mato. Nos anos 1820, o artista alemão Rugendas esteve no país e fez um desenho chamado "Capitão do mato". No desenho, um homem negro, a cavalo e armado, leva outro homem negro, com os braços amarrados. Não encontramos uma data para o fim do cargo. A escravidão só acabou no Brasil em 1888.

O regimento de 1722 mostra quanto o governador mandava pagar, em ouro, pela captura de uma pessoa. Mostra também, nas palavras do próprio governador, o que alguns capitães do mato faziam.